김 최고위원은 지난 11일 페이스북에 글을 올려 “민주당의 대선 주자들이 국민선거인단에 신청해 달라고 앞다투어 문자메시지를 보내 왔다. 기꺼이 한 표 찍어 드리려고 신청 완료했다”며 “모두 민주당 국민선거인단에 신청하셔서 정권교체에 힘을 보태어 달라”고 적었다. “현재까지는 티브이(TV)에 나와 인생 곡으로 ‘여자 대통령’을 한 곡조 뽑으신 추미애 후보님께 마음이 간다”고도 했다. 야당 지지자들의 거부감이 가장 큰 추 전 장관을 민주당 대선 후보로 선출해 정권 교체를 성공시키자는 얘기였다.

그러자 이소영 민주당 대변인은 논평을 통해 “제1야당의 지도부 구성원이 타당의 당내경선에 부당하게 개입하며, 자당 지지자들의 집단적 역선택을 선동하고 있다”며 강하게 반발했다. 김 최고위원은 “그대들이 가만있는 나에게 문자메시지를 보내, ‘선거인단이 되어 달라’고 하지 않았느냐”며 “정당에 관계없이 모든 국민이 선거인단이 될 수 있다며 200만명이 투표할 거라며 선전하지 않았나. ‘역선택 효과는 미미할 거라며 자신 있다’고 하지 않았나”라고 응수했다. 12일 이준석 국민의힘 대표도 김 최고위원을 ”화이트 해커”에 빗대며 두둔했다. 이 대표는 이날 최고위원회의에서 “먼저 짚어야 할 점은 민주당이 국민선거인단을 과도하게 늘리기 위해 불특정 다수에게 너무 많은 스팸 문자를 살포했다”며 “보안결함을 미리 알려줘서 보완할 수 있게 하면 화이트 해커”라고 주장했다.

역선택 논란을 두고 외형상으론 여야 공방이 이어지고 있지만 김 최고위원의 민주당 선거인단 신청은 국민의힘 경선 룰 논의를 겨냥한 내부용이라는 해석도 나온다. 국민의힘 일각에서 당 밖 주자들의 입당 문턱을 낮추고 흥행을 위해 여론조사 비율을 높이자는 주장이 나오고 있어서다. 현재 국민의힘 당헌(69조2항)에는 “대통령 선거인단(대의원·당원) 50%, 여론조사 결과 50%를 반영해” 대통령 후보를 선출하게 돼 있다. 이 조항은 당내 지지세력이 미미한 윤석열 전 검찰총장이나 최재형 전 감사원장 등 외부 주자들의 입당을 가로막는 장애물이 되고 있다는 지적을 받고 있다.

하지만 김 최고위원은 지난 5월 전당대회 출마 선언 때부터 “당헌 당규상의 5대 5 비율은 지난한 싸움으로 만든 룰”이라며 “지금까지 두 번(이명박·박근혜) 정권창출에 성공했고 5대 5 비율이 실패한 적이 없다. 당원 의사가 일반 국민의 의사보다 열등하고 방해된다는 전제가 잘못됐다고 본다”고 강하게 주장해왔다. 여론조사 반영비율이 늘어날수록 역선택 우려가 커질 수 있다는 점을 강조하기 위해 김 최고위원이 민주당 선거인단에 신청하며 역선택 우려를 상기시켰다고 볼 수 있는 대목이다.

그럼에도 국민의힘 내부에선 대선 경선의 개방성을 더욱 높여야 한다는 의견이 나오고 있다. 조수진 최고위원은 이날 페이스북에 “정권교체라는 우리 시대 최고의 정치혁신을 확실하게 이루기 위해선 당 밖의 분들이 벽을 두려워하지 않고 함께할 수 있는 혁명적 조치를 검토해야 한다”며 “완전 국민경선제라든가, 미국 민주당이 대선후보 경선에 무소속 버니 샌더스까지 출전할 수 있도록 했던 과정 등도 면밀히 들여다볼 필요가 있다”고 했다. 김 최고위원의 ‘역선택 논란’을 언급하진 않았지만, ‘완전국민경선’을 화두로 현행 ‘5대 5’ 경선 룰을 재고해야 한다는 입장을 밝힌 것이다.

김 최고위원이 민주당 선거인단을 신청하면서 정치적 논란을 일으켰지만 이런 방식의 역선택이 실제 경선 결과에 영향을 미칠 효과는 미미하다는 게 정치권의 중론이다. 한 여론조사업체 관계자는 “(민주당 선거인단으로 참여하자는) 김 최고위원 게시글이 70만명을 넘어선 민주당 1차 선거인단 결정에 영향을 주거나 왜곡시킬 것으로 보이진 않는다”며 “다른 당 최고위원이 앞장서서 이런 논란을 자초한다는 것 자체가 호응받긴 쉽지 않을 것”이라고 꼬집었다.